진공 내에서 전자의 운동을 이용하는 전자관.
종류로는 초기의 라디오나 텔레비전 수상기에 많이 사용된 일반적인 수신관을 비롯하여 송신기용의 송신관·클라이스트론·마그네트론 진행파관 등의 초고주파전자관·X선관·광전관·브라운관·촬상관 등이 있다.

1900년도 초기, 진공관이 발명되어 미약한 신호에 의한 큰 에너지의 제어, 각종 신호처리 기술이 가능하게 되어 오늘날의 전자공학이 있게 되었다. 전자는 높은 진공(10-7mmHg) 속에서는 전기적인 힘에 의해 자유로이 운동할 수 있게 되는데, 이와 같은 운동을 외부의 전기장이나 자기장으로 제어하여 증폭·발진·정류(整流) 등을 할 수 있도록 만든 것이 진공관이다.

이들 진공관의 역사적인 배경과 종류·구조·작용 등은 다음과 같다. 1884년 미국의 에디슨은 백열전구를 연구하면서 진공 속에서 전류가 흐르는 것을 발견하였으며(에디슨 효과), 이 발견을 기초로 하여 영국의 J.A.플레밍이 기체를 빼낸 유리공 속에 백열전구와 같은 필라멘트와 2개의 금속판 전극을 넣어 2극진공관(밸브라 했다)을 발명하여 무선전신의 검파(檢波)에 이용했다.

1906년에 미국의 드 포리스트가 2극진공관에 또 다른 전극을 삽입하여 전자의 흐름을 제어하도록 하는 3극진공관을 발명하였다(당시에 Audion이라고 불렀다). 이후에 3극진공관의 결점을 보완한 4극관·5극관 등이 차례로 발명되었고, 그 외에도 여러 목적에 따른 진공관들이 발명되었다.